漢字是世界上唯一未曾中斷使用而延續(xù)至今的表意文字系統(tǒng)??梢哉f,在包括甲骨文在內(nèi)的每一層漢字的共時平面上,都已經(jīng)積淀了非常深厚的漢字本體歷史,以及作為漢字存在背景的社會文化歷史。歷史是現(xiàn)實的一面鏡子,了解漢字的現(xiàn)在,必須有歷史做參照,才可能準確。時至20—21世紀,漢字問題已經(jīng)成為中國文化建設(shè)極為重要的問題,并且得到世界各國的普遍關(guān)注,但是,漢字歷史的脈絡(luò)仍然沒有梳理得十分清楚,致使一些重要問題,特別是漢字發(fā)展到今文字階段的問題,因為沒有得到歷史的印證而難以得出明確的結(jié)論。比如,發(fā)展到隸楷階段的漢字還是不是表意文字?它的發(fā)展趨勢是不是純粹的簡化?歷代字書貯存漢字的數(shù)量不斷增多是不是漢字發(fā)展的必然結(jié)果,是不是漢語的需要?在社會使用層面上的漢字是否具有系統(tǒng)性?漢字的規(guī)范是不是必要?怎樣規(guī)范才是符合科學的?是否需要保護漢字的構(gòu)形理據(jù)?如何保護漢字的理據(jù)才能既符合漢字的發(fā)展要求而又不復古?諸如此類的問題如果沒有對漢字歷史的深入研究都是難以回答得具體、準確而周全的。研究漢字的歷史,必須從漢字發(fā)展的事實入手,真正的歷史首先是符合事實的歷史,一切先有了概念,規(guī)定了某種觀點再去傅會的辦法,不可能總結(jié)出真正的歷史。全面的歷史來源于對事實的系統(tǒng)考察,一切只憑個別例子支撐而不作全面考察的辦法,在總結(jié)歷史時,不可能消除片面性??疾鞚h字的歷史首先要考察漢字本體的狀況,詞匯史代替不了漢字史,文化史代替不了漢字史,字典史(字典收錄漢字的歷史)也代替不了漢字史。漢字史不是與上述這些領(lǐng)域的歷史沒有關(guān)系,但不能由它們來代替,漢字史必須是漢字本體發(fā)展的歷史。