第二次世界大戰(zhàn)結束后,殖民體系的瓦解造就了亞非拉地區(qū)一大批的獨立國家,表面看這些國家都站在了在相同的起點上。半個世紀過去之后,人們發(fā)現(xiàn)這些新興國家的表現(xiàn)實在是差別太大,用第三世界的概念來稱呼它們顯得過于勉強。作為一個整體,撒哈拉沙漠以南的非洲被遠遠地拋在了其他地區(qū)后面,無論從何種角度來判斷,非洲都是失敗者。本書是荷蘭學者維恩對當代非洲在發(fā)展和現(xiàn)代化方面失敗原因的全面分析。維恩表示他是用現(xiàn)代化的概念和框架統(tǒng)領其研究的,這似乎同歐美學術界的主流相背,因為產生于20世紀五六十年代的現(xiàn)代化理論到80年代在西方已經風光不再。不過,西方學術思潮的變化同西方的社會背景有關,而對于仍在苦難中掙扎的非洲大陸來說,現(xiàn)代化不僅不是過時的事物,反而是醫(yī)治創(chuàng)傷和消除災難的希望。同現(xiàn)代化理論側重從社會內部來分析社會變革的動因這一基本傾向一致,維恩提出非洲發(fā)展的失敗根源在于非洲自身的社會政治環(huán)境和歷史文化土壤。1966年,美國普林斯頓大學布萊克教授在《現(xiàn)代化的動力》一書中,提出了政治現(xiàn)代化的七種模式,撒哈拉沙漠以南的非洲國家屬于第七種模式,它們與第六種模式中的亞洲國家一樣都是前殖民地社會,但卻有其獨特之處,那就是缺少充分發(fā)達的、能適應現(xiàn)代功能或能與現(xiàn)代社會的文化進行相互作用的傳統(tǒng)文化。這種傳統(tǒng)文化的落后,不僅使撒哈拉沙漠以南的非洲地區(qū)在殖民統(tǒng)治時期無法啟動任何實質性的現(xiàn)代化,而且也使它在獨立后無法開始大規(guī)模的社會經濟現(xiàn)代化,因為獨立標志著現(xiàn)代化領導權穩(wěn)固階段的開始而不是結束。維恩和布萊克的分析,有如把非洲當代的發(fā)展問題放在長鏡頭前面,從更深遠的社會歷史背景中去觀察它,獲得了一個全景式的整體印象。對非洲發(fā)展問題我們可能還有其他的理解方式,但我們不得不承認維恩分析的合理性。