本書描寫了青年周計春一生的起伏。少年時的周計春家境貧寒,母親早亡,父親一人以種地為生,無力支撐計春的學業(yè)。因計春聰明刻苦,學校劉校長幫助他并勸說他父親支持他的學業(yè)。父親周世良得知自己兒子天資聰穎,且做學問可成人生大事,也決定傾盡全力支持。在周計春到省城上中學時,周世良變賣了田地,在省城開一間豆腐店,照顧兒子讀書,此時還結識了洪氏和菊芬,菊芬成為周家準兒媳婦。然而隨著中學的停辦,計春也隨校長馮子云轉去北京讀書。但在讀書期間,沒有父親的照拂,計春結識了原豆腐店租主女兒孔令儀及其朋友袁佩珠,之后又認識了舞女陸情美,逐漸荒廢學業(yè),沉迷于玩樂虛榮。*后父親周世良、原定媳婦菊芬都因其而死。