顏師古，雍州萬年人，是北齊黃門侍郎顏之推的孫子。其先本是瑯笽臨沂人，世代在江左為官；到顏之推先后在北周北齊做官時，才入居關中。顏師古的父親顏思魯，因學識文才受到人們的稱許，武德初年曾任秦王府記事參軍。師古從小受到家學的熏陶，博覽群書，尤其精于訓詁之學，擅長寫文章。隋文帝仁壽年間，由尚書左丞李綱推薦，被任命為安養(yǎng)縣的縣尉。尚書左仆射楊素見師古年輕體弱，因而問他說：“安養(yǎng)是個難以治理的縣，如何能擔當此任？”師古回答說“：割雞焉用牛刀?！睏钏貙λ幕卮鸶械襟@奇。師古到任后果然以辦事能干，把地方治理得好而聞名。當時薛道衡是襄州總管，與其祖是舊交，又喜歡師古的文才，有所著作，曾讓他指摘文章中的毛病，與他非常親昵。后來師古因事被免官回到長安，十年之間不被起用，生活無著，靠教授學生維持生活。

　　李淵起義反隋，師古到長春宮謁見，被授予朝散大夫之職。跟隨平定京城，拜敦煌公府文學，轉起居舍人，再遷中書舍人，專掌機密。當時軍國政務繁多，凡是詔令，都經(jīng)他親手完成。他明于政務事理，所草擬的冊奏工整美好，是當時他人所不及的。太宗即位，擢升他為中書侍郎，封為瑯笽縣男。師古因母親去世離職。居喪期滿，恢復中書侍郎之職，過了一年多，師古因事被免去官職。

　　太宗認為經(jīng)書經(jīng)歷的時間久遠，在長期的輾轉傳抄過程中文字訛謬很多，命令師古在秘書省考定《五經(jīng)》文字，師古做了很多訂正，五經(jīng)定本撰成后，上奏皇上。太宗又召集諸儒重新進行詳細的評議，當時諸儒對承襲的師說相習已久，都一起非議五經(jīng)定本。師古總是根據(jù)晉、宋以來的各種古今版本，對大家提出的各種問題，做了清楚明白的回答，廣征博引論據(jù)詳明，都出乎大家意料之外，諸儒沒有不嘆服的。于是太宗令師古兼任通直郎、散騎常侍，把他考定的書頒布于天下，令讀書人學習。

　　貞觀七年(633)，師古被任命為秘書少監(jiān)，專管校訂古書的工作。所有大家疑惑不解的奇文難字，他都能一一辨析清楚，說明其深隱的本源。那時他多引導后進的學者進行校讎，師古抑制家世清貧、門第不高的人，讓出身富貴、有權勢的人占先，即使是富商大賈也引薦提攜他們，眾人非議說師古收受賄賂，因此出京任郴州刺史。師古還未走，太宗惜其才，對他說：“卿的學識，可稱是優(yōu)良的，可是盡孝當官，卻不能被社會上公正的輿論所贊許?，F(xiàn)在授郴州刺史，是卿自作自受。朕念及卿從前受差遣、任用，不忍遠棄，卿應當深刻地告誡自勉?！庇谑侵赜质趲煿湃蚊貢俦O(jiān)。師古已經(jīng)仗恃自己的才能，又早受朝廷驅使，屢次被任用，到多次有罪受到譴責后，心里非常沮喪。從此關起門來不與外界來往，杜絕賓客，放意園林亭院，戴著葛布頭巾身穿粗布衣服，然而搜求古代遺蹤和古董器物，深愛不已。不久又奉詔令與博士等撰定五禮，貞觀十一年(637)，五禮修成，師古晉升為子爵。當時承乾為皇太子，命師古注釋班固的《漢書》，師古對《漢書》解釋詳明，深為學者所看重。太子承乾奉表呈給太宗，太宗命令將師古所注之書收藏入秘閣。賞賜給師古帛物二百段、良馬一匹。

　　貞觀十五年(641)，太宗下詔，準備去泰山行封禪禮，主管的官吏與公卿和諸儒博士一起詳定封禪儀式，太常卿韋挺、禮部侍郎令狐德..任封禪使，當時的輿論者爭相發(fā)表不同見解。師古上奏說“：臣撰定的《封禪儀注書》在貞觀十一年(637)春修成，當時諸儒參與評議，認為適中。”于是太宗詔令公卿審定師古新撰封禪儀注可否，大家多依從師古的說法，然而泰山封禪禮最終沒有成行。師古不久升任秘書監(jiān)、弘文館學士。貞觀十九年(645)，師古跟隨太宗東巡，在途中病故，時年六十五歲，謚號為戴。有文集六十卷。他所注釋的《漢書》和《急就章》，在當時廣為流傳。永徽三年(652)，師古的兒子顏揚庭任符璽郎，又上表奏呈師古所撰的《匡謬正俗》八卷。高宗下詔令將書交付給秘書閣，依例賜給顏揚庭帛五十匹。