李翱的字叫習(xí)之，是東漢尚書左仆射李沖的十代孫子。他考中了進士，開始任校書郎，多次升官后，元和初年，任國子博士、史館修撰。他常說史官記載歷史事件不真實，就建議說：“一般人們的事跡，除非很好、很壞大家都知道，都是找人調(diào)查的。人們不全知道，就找記載他生平事跡的文章。但寫這些文章的，都是他的部下和學(xué)生，隨意吹捧，為文章漂亮不顧情理。我請求根據(jù)事跡記載功勞，是非容易看清楚。例如寫魏征，就記載他勸諫的話，足夠說明他說直話；寫段秀實，只記載他倒蓋司農(nóng)卿印追回叛賊軍隊，用笏板打朱氵此，足夠說明他忠誠勇敢。不這樣的，希望命令考功司、太常寺、史館不要接受。這樣就能將真實的記載傳給后人了?！庇性t同意了。他又呈上復(fù)興盛世的大政方針說：皇上登基以后，感化不服管理的臣子，殺死叛逆，洗雪了五位先帝的恥辱，從古到今中途復(fù)興的盛世沒有比這好的。我知道皇上仁德不能企及的事，如：淄青被活捉的夏侯澄等四十七人，是被叛賊脅迫的，叛賊將他們的父母妻兒扣作人質(zhì)逼他們作戰(zhàn)，皇上俘虜了他們，赦免了死罪，命田弘正根據(jù)才能任命職務(wù)，想回家的放走。夏侯澄等人能活著回去，叛軍互相轉(zhuǎn)告，大家都被皇上的大恩感動了，不愿再抵抗。劉悟能一下子殺死李師道的原因，是叛軍都恨叛賊親附皇上，所以沒費多少時間就立了大功，這是第一點。今年關(guān)中麥子沒有收成，皇上可憐人民的痛苦，下令免收十萬擔(dān)賦稅，百官喜形于色，老百姓在田里唱頌歌，這是第二點。過去齊國送給魯國藝伎，季恒子接收了，國君和臣子一起欣賞，三天沒上朝，孔子氣得出走了?，F(xiàn)韓弘獻藝伎，皇上不接受，馬上送還給他。

　　這是第三點，又將李宗..的妻子和女兒從宮中釋放出來，賜給沈遵師田地住宅。

　　皇上明察寬大，萬民歡欣感動。我愚笨不能全知。如果別的詔書全是這樣的，武德、貞觀盛世不難達到，天下太平也很容易。

　　我聽說平定叛亂靠武功；恢復(fù)制度，使天下太平靠文治。現(xiàn)皇上已用武功平定了國內(nèi)，如果接著革除弊政，恢復(fù)高祖、太宗皇帝過去的制度：任用、不疑心忠誠、正直的臣子；排斥、不親近奸邪、阿諛的臣子；改革稅制，不交錢而收布和絲；禁止進貢，減輕老百姓的賦稅；增強邊境兵力，抵御異族侵略；勤召見待制官，問當(dāng)時政治情況，了解被隱瞞的情況；這六條是治理的基礎(chǔ)，太平盛世的根本。皇上已經(jīng)做到了其中困難的，為什么不做其中容易的呢？

　　憑皇上圣明的天資，如果不被身邊親近者迎合的話迷惑，任用正直的臣子，和他們一起恢復(fù)舊制，來建立盛世，可以不很辛勞就能建成。如果不馬上開始，我擔(dān)心建立大功以后，容易滋生放松享樂思想，勸告的人一定說：“國家已經(jīng)太平了，皇上可以舒服、放松一下了?！比邕@樣，高祖、太宗皇帝的制度就不能恢復(fù)，制度不恢復(fù)，太平盛世就不能達到。我私下?lián)幕噬显诳梢詮?fù)興的時候，卻退讓不去努力。

　　他兩次升官后任考功員外郎。當(dāng)初，諫議大夫李景儉推薦李翱取代自己。

　　李景儉被貶官，李翱也被貶為朗州刺史。

　　很久以后，才被召去任禮部郎中。他生性嚴(yán)厲耿直，爭論時不讓步。沒有能當(dāng)大官，他生氣無處發(fā)泄，拜見宰相李逢吉時，就當(dāng)面指責(zé)他的過失，李逢吉假裝不理會。李翱又氣又怕，就請了病假，過了一百天，有關(guān)部門提議免去他的官職，李逢吉改命他為廬州刺史。當(dāng)時廬州天旱，又發(fā)生了瘟疫，路上都是逃避捐稅的人，逃亡了四萬人，有權(quán)有勢的人賤價買田地、房屋得暴利，但窮人仍要納稅，李翱下令按田地收稅，不能隱瞞，收了有權(quán)勢人家一萬二千貫租，窮人得以安居。

　　后進京任諫議大夫、知制誥，又調(diào)任中書舍人。柏耆出使滄州，他極力稱贊柏耆的才干。柏耆被治罪，他因此被貶為少府少監(jiān)。歷任桂管、湖南觀察使、山南東道節(jié)度使，后去世了。他當(dāng)初跟著昌黎人韓愈寫文章，語句、意境質(zhì)樸、雋永，被當(dāng)時人推崇，因此有關(guān)部門賜謚號叫文。